미국프로골프(PGA) 투어 대회를 주최하는 후원 기업이 상금 인상에 대한 부담감으로 PGA 투어 대회에서 손을 떼려는 움직임이 나타나고 있다.

PGA 투어 정책이사인 웹 심프슨(미국)은 15일(한국시간) 골프위크와 인터뷰에서 “웰스 파고와 파머스 인슈어런스에 이어 PGA 투어 주최를 그만두는 기업이 더 나타날 것”이라고 우려했다.

PGA 투어의 오랜 대회 타이틀 스폰서였던 웰스 파고와 파머스 인슈어런스가 더 이상 대회 스폰서를 하지 않기로 했다. 웰스 파고는 올해까지만, 파머스 인슈어런스는 2026년까지만 대회를 연다.

웹 심슨은 “투어의 지속적인 비즈니스 거래 및 경쟁 변화 등 다양한 문제를 짚어봐야 한다”고 지적했다. 심슨은 PGA 투어 통산 7승을 거둔 선수 출신이다.

스포츠 비즈니스 저널에 따르면, PGA 투어는 대회 타이틀 스폰서에 연간 1300만~1500만 달러(최대 198억 원)의 예산을 요구한다.

심슨은 “이전 대회 예산에서 규모가 터무니 없이 커졌고, 스폰서들도 이를 느끼기 시작했다. 상금, 코스 대여료 등 일주일 동안 쓰는 돈이 너무 많아졌다. 이에 스폰서들이 철수하고 있다. 웰스파고, 파머스 인슈어런스에 이어 내 생각에는 올해 2개 타이틀 스폰서가 더 떠날 것 같다”고 경고했다.

2024시즌 PGA 투어는 27개 대회에 총 3억9890만 달러(약 5269억 원)의 상금을 내걸었고, 플레이오프 최종전 투어 챔피언십에는 보너스 상금 7500만 달러(약 990억 원)를 추가로 제공한다. 

상금 증액의 원인으로 LIV골프와의 ‘머니 게임’을 원인으로 꼽는 이가 많다. LIV골프가 막대한 계약금을 제시하며 PGA 투어 선수들을 영입했고, 소속 선수의 유출을 막으려던 PGA 투어도 대회 상금을 올릴 수밖에 없었다.

PGA 투어는 LIV골프에 대적하기 위해 총상금 2000만 달러의 시그니처 ‘특급 대회’ 8개를 만들었다. 4대 메이저 대회에 플레이어스 챔피언십, 8개 특급 대회, 3개 플레이오프에는 페덱스컵 50위 안에 든 A급 선수들을 무조건 출전시키기로 했다. 이에 일반 대회로 분류되는 대회들은 ‘B급 대회’ 같은 인상을 줄 수밖에 없다.

앞서 40년 동안 단일 스폰서를 맡아 혼다 클래식을 개최했던 혼다 역시 지난해 PGA 투어 대회 주최를 중단하겠다고 선언하는 등 오래된 스폰서들이 속속 PGA 투어를 떠나는 모양새다.

다만 심슨은 PGA 투어가 최근 스트래티지스포츠그룹(SSG)의 투자를 받아 늘어난 상금을 감당할 수 있을 것이라고 전망했다. 

심슨은 “SSG 없이는 4억5000만 달러(약 5945억원)에 달하는 상금을 유지할 수 없을 것”이라고 덧붙였다. 마지막으로 심슨은 투어 상금이 늘어나면서 많은 선수가 자신을 과대평가하는 부작용도 있다고 꼬집었다.

선우영채 기자(sunw_yc@monthlygolf.kr)